意大利天文學家在一顆年輕恒星周圍的圓盤中發現了水蒸氣，恒星盤是行星正在形成的地方。據1日發表在《自然·天文學》雜志上的觀測結果顯示，在距離地球450光年的金牛座的年輕類日恒星HL Tauri的內盤中，含水量至少是地球所有海水的3倍。這是科學家首次計算出恒星周圍水蒸氣的重量。

水是地球上生命的關鍵成分，也被認為在行星形成中起著重要作用。然而之前，天文學家還無法繪制出水在穩定的恒星盤中的分布。

但此次，研究人員不僅可探測捕捉到詳細的圖像，還在距離地球450光年的距離上對水蒸氣進行了分析。

用地面望遠鏡觀察水絕非易事，因為地球大氣中豐富的水蒸氣會降低天文信號。此次新發現歸功于阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列（ALMA），ALMA的能力可以顯示出一公里距離內小到人類頭發絲的細節，而且ALMA位于海拔約5000米處，這一高而干燥的環境可提供特殊的觀測條件。迄今為止，ALMA也是唯一能夠繪制出水在遙遠行星形成盤中分布的設施。

研究人員在HL金牛座盤中正在形成行星的地方發現了大量的水，這里的天體正在“瘋狂”收集物質。而水蒸氣可能會影響此地行星的化學成分。

研究人員表示，構成圓盤的塵埃顆粒是行星形成的“種子”，碰撞并聚集成圍繞恒星運行的越來越大的天體。在溫度足夠低的地方，水可凍結在塵埃顆粒上，物質會更有效地聚集在一起，因此這是行星形成的理想地點。