超新星是正在爆發的恒星，有關其描述可追溯到數千年前。這些事件為生命誕生奠定了基礎，但導致恒星爆發的條件仍是未解之謎。以色列魏茨曼科學研究所科學家利用多臺望遠鏡，借助觀察超新星SN 2023ixf所得的數據，繪制出迄今最完整的超新星爆發過程。這一成果有助科學家進一步揭示導致恒星生命結束并形成新事物的機制。相關論文發表于3月27日出版的《自然》雜志。
利物浦望遠鏡拍攝的合成圖像顯示了SN 2023ixf的位置，這顆紅超巨星（矩形中最藍的天體）位于風車星系中。 圖片來源：魏茨曼科學研究所/利物浦望遠鏡
超新星非常罕見，銀河系中已知的超新星最多每世紀爆發一次，以1億個太陽的強度照亮夜空，銀河系中最后一次觀測到超新星爆炸是在數百年前。望遠鏡技術進步幫助科學家發現遙遠星系中的超新星，并提供了更多數據。但一個問題始終存在：由于爆發無法預測，科學家通常只能在爆發后“到達現場”，從“殘骸”中拼湊出信息。
SN 2023ixf的獨特之處在于，在其發出的光剛射出時，研究人員就開始密切跟蹤其動態，相當于“犯罪行為正在發生時抵達了現場”。
團隊借助美國國家航空航天局的哈勃空間望遠鏡和“雨燕”衛星，以及凱克望遠鏡等全球多臺頂級望遠鏡，實時目睹了這顆紅超巨星在距地球2200萬光年的風車星系中爆發，從而創建出迄今最完整超新星爆發圖像。凱克望遠鏡上的宇宙網成像儀、深度成像和多目標光譜儀，以及低分辨率成像光譜儀都捕捉到了超新星隨時間變化的獨特圖像。
研究人員表示，他們繪制的是一顆紅超巨星“臨終”前最后幾天及死亡的過程。研究提供了一個獨特的機會，可幫助他們更好地了解導致恒星生命結束和最終形成全新事物的機制。SN 2023ixf目前仍處于活躍狀態，新數據也不斷涌現，這意味著這項研究以及針對SN 2023ixf的后續研究可為這些爆發事件提供更多信息。
